Llamamos cristales naturales a esos minerales que presentan un hábito cristalino, es decir, que exteriormente presentan una morfología con caras, aristas y vértices, que dependerá de la estructura cristalina de la sustancia y de las condiciones de formación en el yacimiento.
Los átomos y moléculas que constituyen las sustancias cristalinas, se repiten periódicamente en las tres direcciones del espacio ocupando posiciones
definidas, haciendo que cada materia posea unas propiedades características, así como su configuración.
Esta disposición natural produce unos elementos de simetría, que combinados
-Cúbico o regular: Básicamente, diremos que éstas figuras presentan la misma forma en las tres posiciones del espacio, como por ejemplo el cubo o hexaedro, octaedro, rombododecaedro, tetraedro, pentagonododecaedro etc. Cristalizan en éste sistema los diamantes, granates y espinelas entre otros. La propiedad óptica más característica de éste sistema es la isotropía o monorrefringencia.
Este sistema incluye los cristales con tres ejes perpendiculares unos con otros, y con la misma longitud.
Tetragonal: forma prismas rectos, pirámides y bipirámides de sección cuadrada u octogonal,es decir que presentan el mismo ancho y el fondo, pero con diferentes alturas. También escalenoedros, biesfenoides y trapezoedros con secciones iguales. Cristalizan en éste sistema la escapolita, apofilita, zircones, scheelita, rutilo, calcopirita, etc. Son birrefringentes uniáxicos.
Este sistema incluye los cristales con tres ejes perpendiculares unos con otros, dos de los cuales tiene el mismo tamaño.
-Trigonal: Básicamente, éste sistema forma cuerpos geométricos con formas triangulares, o rómbicas de sección triangular. Quedan excluidos los prismas acabados en pinacoide
, ya que éstos forman parte del sistema hexagonal sus formas son el romboedro, escalenoedro ditrigonal, trapezoedro trigonal, pirámide trigonal y ditrigonal. Las gemas que cristalizan en éste sistema más características, son los corindones, o sea, todos los zafiros y rubíes. También las turmalinas, los cinabrios, hematites, calcita, rodocrosita, dolomita, ilmenita y cuarzos entre otros. Son birrefringentes y uniáxicos.
-Hexagonal: Las formas que presenta son prismas, pirámides y bipirámides de sección hexagonal, trapezoedros hexagonales prismas y bipirámides de sección triangular. Las gemas más importantes que cristalizan en éste sistema, son los berilos, es decir esmeraldas, aguamarinas, morganitas, bixbitas, heliodoros, maxises y goshenitas. También otras como molibdenita, vanadita etc. También son birrefringentes y uniáxicos.
Este sistema incluye los cristales con cuatro ejes. Tres de estos ejes se encuentran en un mismo plano, distribuidos simétricamente y con el mismo tamaño. El cuarto eje es perpendicular a los otros tres. Algunos cristalógrafos dividen el sistema hexagonal en dos, creando un séptimo sistema llamado trigonal o romboedral.
-Rómbico: Este sistema forma prismas, pirámides y bipirámides con sección rómbica. También biesfenoides encarados en forma de rombo. Las gemas más importantes que cristalizan en éste sistema, son los topacios, andalucitas, peridotos, aragonito, celestina, zoisita, estaurolita y otros minerales como marcasita, antimonita, azufre etc. Son birrefringentes biáxicos.
Este sistema incluye los cristales con tres ejes perpendiculares unos con otros, todos de distinto tamaño.
-Monoclínico: Forma prismas rectos, pero su sección de cuatro lados no es regular. También presenta caras pareadas pero de cuatro lados con formas irregulares. Son característicos de éste sistema la ortosa, diópsido, jadeita, espodumena, enstatita, actinolita, biotita etc. Son birrefringentes y biáxicos.
Este sistema incluye los cristales con tres ejes de distinta longitud, dos de los cuales son oblicuos (es decir, no perpendiculares) entre sí, pero perpendiculares al tercero.
-Triclínico: En éste último sistema, las formas cristalinas que se presentan, son totalmente irregulares. Lo más característico, sería un prisma ladeado e inclinado hacia delante. Los minerales más frecuentes en éste sistema la rodonita, microclina, pertita, albita, labradorita, anortita, cianita y turquesa entre otras. Son birrefringentes biáxicaos.
Por otro lado, llamaremos cristales masivos o criptocristalinos a aquellos que se presentan agupados en cristales muy pequeños, y que terminan formando una masa. Esto ocurre con las ágatas, jaspes y calcedonias.
Algunos elementos o compuestos pueden cristalizar en dos sistemas diferentes, originando sustancias que, aunque idénticas en composición química, son diferentes en casi todas las demás propiedades físicas. Por ejemplo, el carbono cristaliza en el sistema cúbico formando diamante y en el sistema hexagonal formando grafito. Aunque el diamante pertenece al mismo sistema que la sal y el granate, está en una clase distinta: cristaliza en tetraedros (sólidos con cuatro caras) o en octaedros (sólidos con ocho caras); esto último es posible en la clase del granate y la sal, pero no lo primero.
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